Bahan utama hidangan berkuah ini adalah cairan. Selain air, susu dan santan, cairan yang biasa digunakan sebagai bahan kuah sup adalah kaldu sehingga tidak berlebihan bahwa kaldu menjadi kunci kelezatan dalam sup. Kaldu untuk sup ada beberapa jenis, seperti kaldu daging, kaldu ayam, kaldu ikan, dan kaldu udang. Bahan dasar kaldu yang berbeda memerlukan kiat khusus yang berbeda pula, agar kaldu yang dihasilkan, jernih, harum, dan lezat.

Kaldu udang, misalnya, sebaiknya direbus dengan api sedang dan tidak boleh terlalu lama agar cita rasa manis dari kaldu udang tersebut tidak hilang. Sebaliknya kaldu ayam dan daging, justru harus di rebus dengan api kecil dalam waktu yang lama agar sari daging dapat keluar maksimal dan membuat kaldu lebih gurih dan lezat.

Berbeda dengan pakem kaldu Eropa yang lebih banyak menggunakan campuran bumbu dan rempah pada kaldu dasar, kaldu dasar untuk sup dan soto Indonesia lebih simpel karena biasanya hanya menambahkan potongan batang seledri dan batang bawang pada rebusan kaldu. Setelah kaldu disaring baru digunakan sebagai bahan dasar sup atau soto dengan tambahan bumbu-bumbu sesuai resep. KI